W czasie zimnej wojny Stany Zjednoczone i Związek Radziecki rozbudowały swoje arsenały jądrowe do kilkudziesięciu tysięcy głowic po każdej stronie. Swego rodzaju paradoksem jest fakt, że ten gargantuiczny arsenał powstał z myślą nie o zaatakowaniu strony przeciwnej, ale odstraszaniu przeciwnika przed wykonaniem pierwszego ataku. W orędziu o stanie państwa ze stycznia 1954 roku prezydent Dwight Eisenhower zapowiedział utrzymywanie zdolności do zmasowanego kontruderzenia. W tym samym miesiącu sekretarz stanu John Foster Dulles oświadczył, że bezpieczeństwo Stanów Zjednoczonych będzie zależało od zdolności do przeprowadzenia natychmiastowego odwetu wybranymi środkami i w wybrane miejsca.
