Koncept stanów społecznych powstał w starożytnych Chinach, za panowania dynastii Zhou, między XI a VIII wiekiem p.n.e. Wyodrębniły się wtedy cztery grupy. Najwyższa pozycja należała do ówczesnego odpowiednika arystokracji, zwanego wen (z chińskiego „ci, którzy umieją czytać”), niższe miejsce w owej strukturze zajmowali mong (rolnicy) – najliczniejsza grupa zamieszkująca starożytne Chiny. Jeszcze niższe miejsce przypadło rzemieślnikom, zwanym gong, a najniżej w hierarchii znajdowali się kupcy.
